Σαν σήμερα 15 Οκτωβρίου 1997

15 Οκτωβρίου 1997. 

Εκτοξεύεται το διαστημικό όχημα «Κασίνι – Χόιχενς».

15 Οκτωβρίου 1997, εκτοξεύεται η διαστημοσυσκευή Cassini με προορισμό τον Κρόνο. Πρόκειται για την πιο φιλόδοξη και περίπλοκη μη επανδρωμένη αποστολή όπου συμμετέχουν 17 χώρες. Μεταφέρει την βολίδα Huygens, η οποία στις 14 Ιανουαρίου 2005 προσγειώθηκε στον δορυφόρο του Κρόνου Τιτάνα απ΄όπου μετέδωσε φωτογραφίες και πληροφορίες για 90 λεπτά.

Εκτοξεύεται το διαστημικό όχημα «Κασίνι – Χόιχενς» ("Cassini – Huygens") από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, εκ μέρους της ESA, με τη συνεργασία της NASA και με προορισμό τον πλανήτη Κρόνο, όπου έφθασε την 1η.7.2004, αφού πρώτα έκανε μια ελικοειδή διαδρομή και διήλθε από την Αφροδίτη και το Δία. Αμέσως φωτογράφισε τους δακτυλίους του Κρόνου με τον «Υπεριώδη Απεικονιστικό Φασματογράφο».

Μεγάλη εντύπωση προκάλεσε στους αστρονόμους η αυξημένη ποσότητα σκόνης που εντοπίστηκε στη «γραμμή Κασίνι», το μεγάλο δηλ. κενό που χωρίζει στα δυο το δακτύλιο. Προβλέπεται δε να παραμείνει γύρω από τον Κρόνο και να τον μελετά μέχρι το 2013 ή και αργότερα.
Το «Κασίνι» μας πρόσφερε τις καλύτερες φωτογραφίες των φεγγαριών του Κρόνου. Του Μίμα, του Εγκέλαδου, του Ιαπετού του Ιανού, του Επιμηθέα και του Υπερίωνα.
Εξάλλου ο κύριος προορισμός του «Χόιχενς» ήταν ο Τιτάνας ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, προς τον οποίο κατευθύνθηκε, αφού αποσπάστηκε από το μητρικό σκάφος «Κασίνι» προκειμένου να διερευνήσει την επιφάνειά του. 
Πραγματικά τρεις εβδομάδες αργότερα, την Παρασκευή, 14.1.2005 η συσκευή εισήλθε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. 
Αμέσως άρχισε να μεταδίδει εικόνες αυτού προς το σκάφος «Κασίνι», που περιφερόταν γύρω από τον Κρόνο και εκείνο με τη σειρά του τις έστειλε στη Γη. Οι εικόνες αυτές αποκαλύπτουν ότι η επιφάνεια του Τιτάνα περιέχει υγρό μεθάνιο (λόγω των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών, που φθάνουν μέχρι –179 οC), το οποίο έπεσε με τη μορφή βροχής λίγο πριν φτάσει το σκάφος «Χόιχενς». Είναι δε το μεθάνιο ένα πολύ βασικό συστατικό της ατμόσφαιρας του Τιτάνα, μαζί με το άζωτο. 
Η μοναδική φωτογραφία που ελήφθη από την επιφάνεια δείχνει έδαφος με μείγμα νερού και πάγων υδρογονανθράκων καθώς και ίχνη διάβρωσης στη βάση των πετρωμάτων, ενδεικτική της πιθανής ποτάμιας δραστηριότητας στο απώτατο παρελθόν. 
Το χώμα είναι μαλακό, νοτισμένο, με λεπτό στερεό φλοιό, ίσως αποτέλεσμα βροχής μεθανίου ή παρουσίας ρευστού κάτω από την επιφάνεια.
Η συσκευή «Χόιχενς» είναι ένας περιστρεφόμενος «ιπτάμενος δίσκος» με διάμετρο 2,7 μ. και βάρος 319 κιλά. 
Η αποστολή του διαστημικού οχήματος «Χόιχενς» στον Τιτάνα είναι μια «επιστημονική επιτυχία της Ευρώπης». 
Το 2008 η NASA ανακοίνωσε τη διετή επέκταση της αποστολής, ενώ ακολούθως υπήρξε και νέα επέκταση έως το 2017. Δεκαέξι ευρωπαϊκές χώρες, στις οποίες συμμετέχει και η Ελλάδα, αποτελούν την ομάδα που είναι υπεύθυνη για το σχεδιασμό, την κατασκευή και το χειρισμό του Cassini και των οργάνων του, καθώς και τη συλλογή δεδομένων.


Πηγή: astronomos.gr